Il Signor Morte e la nonna erano persone allegre, nonostante il mestiere di lui, e quella sera Maude si divertì tanto che era quasi felice di essere andata fin là. La nonna di Morte raccontò delle storie così interessanti sui giorni della sua gioventù e poi tirò fuori una caraffa del suo vino di more, e Morte suonò al violino melodie così graziose che Maude Applegate si dovette proprio alzare dalla seggiola, e, sollevando la gonna, cominciò a danzare. Era notte fonda quando la nonna di Morte mostrò a Maude la piccola branda che le aveva preparato a fianco al suo letto a baldacchino.
Il mattino dopo, la nonna di Morte fece trovare a Maude il vestito rammendato e stirato e una buona colazione con caffè, prosciutto e fiocchi d'avena per mettere a posto il loro stomaco in vista della lunga cavalcata, ed il signor Morte portò fuori il suo pallido stallone, sellato e bardato per il viaggio, e le lacrime brillavano negli occhi della nonna quando baciò Maude Applegate e le disse addio.
"Addio," disse Maude. "Grazie della vostra bella ospitalità, e se non fosse per Billy-be-damn Bangtry, il mio unico vero amore, mi spiacerebbe davvero di andarmene via."
Il Signor Morte sollevò Maude, la mise a cavallo del suo grande stallone e saltò su; e così cavalcarono, fino sulle cime delle montagne innevate e da lì nel cielo, e Maude Applegate era sorpresa di sentirsi al caldo, e comoda, mentre cavalcava dietro al Signor Morte, con le braccia allacciate alla sua vita ⁽¹⁾ .
E che cavalcata fecero! Il Signor Morte guidò il suo pallido stallone fino alla sommità delle nuvole minacciose e poi attraverso i pascoli del cielo, dove le nuvole più piccole pascevano tranquille accanto alle loro candide, grandi e grasse mamme, e i grandi papà nuvoloni neri le osservavano di sottecchi. E cavalcò fino ai campi dove crescono le stelle e lasciò che Maude Applegate ne raccogliesse un paio per metterle sui suoi capelli rossi. Cavalcò vicino alla luna e quando Maude Applegate allungò la mano e la toccò, la sentì fredda come neve, e anche scivolosa. Non potevano avvicinarsi troppo al sole, disse il Signor Morte, perché avrebbero potuto bruciarsi.
Ma il Signor Morte aveva i suoi affari da sbrigare, e quindi ben presto si misero a sorvolare l'oceano per cominciare il doppio giro del mondo. Il Signor Morte avvolse Maude nel suo mantello che rendeva invisibili, e la condusse in ogni tipo di dimora, nei climi più diversi - nelle case dove abitavano i cinesi, e i russi, e i giapponesi, e gli africani, e altra gente che non aveva mai pronunciato una parola d'inglese in tutta la vita. Le mostrò castelli e piccole sudicie capanne, che non assomigliavano a nulla che si potesse vedere in tutto lo stato del Texas; le mostrò re e principi e poveracci e tutto il resto, e tante volte forse lei non aprì neanche gli occhi. Ma in una cosa tutti erano uguali, quando arrivava il Signor Morte: i vivi non potevano vederlo, e piangevano e singhiozzavano, mentre quelli che stavano per morire si alzavano per salutarlo e gli sorridevano andandogli incontro, come se avessero riconosciuto un loro amico. Era felice, lei, di vedere che nessuno lo trattava come un cattivo soggetto, dopo tutto. Mentre cavalcavano, il Signor Morte raccontò a Maude un sacco di storie sui suoi viaggi nei paesi lontani ed si vedeva chiaramente che era un uomo che conosceva qualcosa di più che liquori, donne e mandrie di vacche.
E durante l'ultima traversata, mentre erano sulla strada di casa, il Signor Morte cavalcò sopra l'oceano e le mostrò dove giocavano le balene - e lei le vide benissimo, mentre si tuffavano nell'acqua verde come una mandria di bufali su una pianura erbosa. E cavalcò sopra il polo Nord, per farle veder gli orsi polari, che erano tutti bianchi, a parte il naso, e le mostrò i coccodrilli dell'Egitto che scivolavano sulle acque del Nilo, e le tigri dell'India, poi, e tante altre strane creature, e tutte avevano il loro compagno. E Maude Applegate non poté fare a meno di sentirsi triste per il Signor Morte, perché lui era l'unico che doveva rimanere solo in tutto il grande mondo.
Alla fine, eccoli a saltare sulla piana verso la nostra città; si vedeva il fumo che saliva dai camini e dalle stufe verso il pallido cielo azzurro; cavalcarono lungo il corso oltre l'emporio di Tarbell, oltre gli uffici di Wells Fargo, e infine si arrestarono davanti al Saloon dell'Uccellino Azzurro.
"Perché, perché ti sei fermato proprio qui?" chiese sorpresa Maude al Signor Morte, ma il Signor Morte rispose semplicemente, "Non preoccuparti, lo vedrai," e scivolò giù dalla sella.
Poi alzò le braccia e sollevò Maude dalla groppa del suo pallido stallone fino a terra, e di nuovo la avvolse nel suo mantello che rendeva invisibili, e le disse, "Ora c'è il resto dell'accordo."
Così Maude se ne stette ferma con gli occhi chiusi, un po' tesa, irrigidendosi per quel bacio che si aspettava, ma non accadde nulla, e allora dovette riaprire gli occhi, e il Signor Morte le disse, "No, Maude, l'accordo era che tu dovevi baciare me."
Così Maude fu costretta a chiedere al Signor Morte di piegarsi verso di lei, e lui si piegò, e fu costretta ad alzarsi sulla punta dei piedi e appoggiare la bocca sulla sua. E forse lei pensava che lo avrebbe sentito freddo, e forse pensava che baciare il Signor Morte le avrebbe fatto paura - non lo so, non ne sono sicura - ma certo fu molto sorpresa che, quasi senza che lei se ne rendesse conto, aveva allacciato le braccia al suo collo e teneva le labbra premute contro quelle di lui, e la verità è che fu il Signor Morte ad allontanarsi per primo, dicendole sottovoce, "Va, corri ora Maude. Billy-be-damn Bangtry, il tuo vero amore, si trova proprio là dentro, nel saloon dell'Uccellino Azzurro."
Poi il Signor Morte le tolse il mantello che rendeva invisibili, così che neppure lei lo poteva vedere - sentiva soltanto il cigolio dei suoi speroni mentre si allontanava - e Maude Applegate rimase da sola in piedi davanti il saloon dell'Uccello Azzurro, dove, attraverso una finestra poteva vedere Billy-be-damn Bangtry, il suo vero amore, che se ne stava seduto a un tavolo e beveva whisky, circondato da una schiera di ragazze di quel tipo che non ha problemi a starsene in un saloon. Oh il petto di Maude Applegate traboccava di migliaia di sentimenti contrastanti che le sembrava che dovesse scoppiare, e non sapeva se ciò che voleva era afferrarsi alla ringhiera e spingersi dentro il saloon dell'Uccello Azzurro e riempire di botte il suo grande amore, o se semplicemente avrebbe preferito sciogliersi di vergogna e affondare per terra. Allora si avvide che il piccolo pony pezzato di suo padre era legato alla porta del saloon dell'Uccello azzurro, tutto ripulito e sellato. Stava quasi per decidersi a montarlo e galoppare via verso casa prima che qualcuno potesse vederla, quando Billy-be-damn Bangtry la scorse attraverso la finestra e le venne incontro spingendo le porte a molla del saloon, avanzando borioso e tirandosi su i calzoni come se non fosse mai stato mezzo morto in vita sua.
"Com'è," gorgheggiò, "non è proprio lei, la piccola Maude Applegate, che aspetta proprio me fuori del saloon dell'Uccello Azzurro! Dove sei stata, tesoro? Ho sentito che sei stata via."
Maude Applegate sentì le guance avvampare. Lo rimbeccò prontamente, "Io ho sentito che tu sei stato molto malato."
"Molto malato," disse Billy scuotendo il capo. "Molto malato e prossimo alla morte, ma la vecchia Mary Injun mi ha curato e mi ha rimesso in sesto come nuovo con i suoi impiastri e le sue erbe!"
Ora questa fu la goccia che fece traboccare il vaso per Maude Applegate. Aveva cavalcato in lungo e in largo, dalla terra delle vacche a quella delle pecore e dalla terra delle pecore a quella degli Injun e da quella degli Injun fino alle montagne lontane, tutto per fermare la mano del Signor Morte e non fargli prendere Billy-be-damn Bangtry, il suo vero amore; aveva cavalcato due volte intorno al mondo e ritorno, e aveva dato un bacio sulle labbra a uno strano uomo, e tutto per salvare un tizio che poi non era altro che quel vaccaro, puzzolente di cavallo, con il fiato che sapeva di whisky e i denti pieni di tabacco, quel perdigiorno giocatore di carte, che ora se ne stava lì e la guardava come se lei fosse una pesca matura e a lui bastasse semplicemente scuotere l'albero. Maude Applegate era così infuriata che avrebbe potuto mettersi a piangere dalla rabbia, ma non lo fece, perché era una donna coi capelli rossi e poi aveva in mente qualcosa di meglio da fare.
Proprio allora vide il vecchio Pal Tarbell sporgersi dal primo piano della scala a chiocciola dell'emporio e Maude prese la palla al balzo per fare una magia. Quando Pal lasciò andare uno sputo sporco di tabacco, Maude lo mandò a finire diritto negli occhi di Billy-be-damn Bangtry. E mentre quello se ne stava lì a imprecare e bestemmiare con espressioni che a nessuna donna farebbe piacere di sentire, Maude sciolse la briglia del piccolo pony pezzato di suo padre e gli saltò in groppa. Diede un bel colpo di talloni e fece volare la polvere mentre galoppava giù per le strade della città. Cavalcò per la terra delle vacche fino alla terra delle pecore, per la terra delle pecore fino alla terra degli Injun, per la terra degli Injun fino alle montagne lontane, finché vide in lontananza il Signor Morte sul suo pallido stallone.
Allora gridò, "Aspetta, Signor Morte! Aspettami!"
E quando il Signor Morte la udì, si voltò e le cavalcò incontro lungo il sentiero - benché fosse uno che di solito  non si volta indietro per nessuno - e la afferrò dal piccolo pony e la mise in groppa al suo pallido stallone, la tenne stretta e la baciò bene e subito disse, "Credo proprio che la nonna sarà fiera di vederti."
E Maude Applegate gli disse, "E non voglio più sentir parlare di sbirciare alle finestre della gente, mai più."
Così Maude Applegate visse a lungo felice e contenta con il Signor Morte, e per quanto ne so, ci vive ancora.
 
 

  ^{(1) L'italiano crea un gioco di parole (Maude allacciata alla vita del Signor Morte) che è assente nella versione originale.}